Kangoeroes zijn echte planteneters die kunnen overleven zonder drinkwater, sprongen maken van wel negen meter ver en als enige grote zoogdieren ter wereld niet achteruit kunnen lopen. Hieronder vind je de leukste en meest verrassende kangoeroe weetjes op een rij, van hun merkwaardige voortplanting tot hun indrukwekkende sprongen.
De basisfeiten over kangoeroes
De kangoeroe is een buideldier dat van nature voorkomt in Australië en Nieuw-Guinea. Er zijn vier grote soorten: de rode kangoeroe, de oostelijke grijze kangoeroe, de westelijke grijze kangoeroe en de antilopekangoeroe. De rode kangoeroe is de grootste en kan een hoogte bereiken van zo’n 1,80 meter en een gewicht van meer dan 90 kilogram.
Kangoeroes zijn herbivoren, net zoals koeien. Ze eten gras, bladeren en wortels. Bijzonder aan kangoeroes is dat ze lange tijd zonder drinkwater kunnen, omdat ze voldoende vocht uit hun voedsel halen. In droge periodes is dat een groot voordeel in het Australische binnenland.
Kangoeroe weetjes over beweging en snelheid
Kangoeroes bewegen zich voort door te springen, en dat doen ze verrassend efficiënt. Hoe sneller ze springen, hoe minder energie het per meter kost. Dat is precies andersom dan bij de meeste andere dieren. Een rode kangoeroe haalt een topsnelheid van zo’n 70 kilometer per uur over korte afstanden. Op een comfortabele reissnelheid van rond de 25 kilometer per uur kunnen ze dit lang volhouden.
Een springlengte van negen meter is voor een volwassen kangoeroe geen uitzondering. Ze kunnen ook tot twee meter hoog springen. Daarvoor gebruiken ze hun grote achterpoten als veren en hun dikke staart als balansorgaan. De staart is niet alleen voor de sier: hij ondersteunt het dier ook wanneer het stil staat of langzaam voortbeweegt op vier poten.
Wat kangoeroes niet kunnen: achteruithuppelen. De bouw van hun achterpoten maakt achterwaartse beweging vrijwel onmogelijk. Dat is ook de reden waarom de kangoeroe samen met de emoe op het Australische staatswapen staat: beide dieren kunnen alleen vooruit, wat symbool staat voor vooruitgang.
Bijzondere weetjes over de voortplanting
De voortplanting van kangoeroes is een van de meest opvallende dingen aan het dier. Een pasgeboren kangoeroe (een joey) is nog geen centimeter groot en weegt minder dan een gram. Het jonge diertje is nauwelijks ontwikkeld en kruipt direct na de geboorte zelf omhoog naar de buidel van de moeder, waar het verdere maanden groeit en drinkt.
Een vrouwelijke kangoeroe kan tegelijkertijd een jong in de baarmoeder hebben, een jong in de buidel en een jong dat al buiten de buidel rondloopt maar nog terugkomt om te drinken. Ze produceert dan zelfs twee soorten melk tegelijk, elk met een andere samenstelling, afgestemd op de leeftijd van het jonge dier.
Een ander opvallend fenomeen heet embryonale diapauze. Daarmee kan de moeder de ontwikkeling van een embryo tijdelijk stilzetten, totdat de situatie goed genoeg is om een jong op te voeden. Bij droogte of voedselschaarste is dat een handige overlevingsstrategie.
Sociaal gedrag en communicatie
Kangoeroes leven in groepen die “mobs” worden genoemd. Zo’n groep bestaat vaak uit tientallen dieren. Ze communiceren via geluiden, maar ook via lichaamstaal. Mannetjes (bucks) bepalen hun dominantie via bokswedstrijden: ze steunen op hun staart, schoppen met hun achterpoten en krabben met hun voorpoten. Deze gevechten zien er indrukwekkend uit, maar leiden zelden tot ernstig letsel.
Kangoeroes zijn nachtdieren en schemerdieren. Ze zijn het actiefst rond zonsopgang en zonsondergang. Overdag rusten ze in de schaduw om oververhitting te voorkomen. Ze koelen zichzelf ook af door te likken aan hun poten, waar veel bloedvaten vlak onder de huid zitten.
Nog meer verrassende kangoeroe weetjes
- Kangoeroes kunnen hun oren onafhankelijk van elkaar draaien, zodat ze geluid uit twee richtingen tegelijk oppikken.
- Ze hebben een uitstekend reukvermogen, waarmee ze water en gevaar van ver kunnen ruiken.
- Een groep kangoeroes heet een mob, een troep of een herd.
- Kangoeroes kunnen zwemmen. In het water gebruiken ze hun poten wél onafhankelijk van elkaar, iets wat ze op het land niet kunnen.
- De levensverwachting van een kangoeroe in het wild ligt op zo’n zes tot twaalf jaar, afhankelijk van de soort en de omgeving.
- Er leven meer kangoeroes in Australië dan mensen. Naar schatting gaat het in 2024 om meer dan 40 miljoen exemplaren.
- Jonge kangoeroes die nog in de buidel zitten, steken soms alleen hun hoofd naar buiten om de omgeving te verkennen.
Zijn kangoeroes gevaarlijk voor mensen?
Over het algemeen zijn kangoeroes geen agressieve dieren tegenover mensen. Ze vluchten liever dan dat ze aanvallen. Een groot mannetje kan echter gevaarlijk zijn als het zich bedreigd voelt, zeker in de buurt van woonwijken in Australië. Met hun sterke achterpoten kunnen ze een volwassen mens ernstig verwonden. In de natuur geldt dan ook: houd afstand en lok ze niet uit.
Kangoeroes zijn werkelijk een van de bijzonderste dieren ter wereld. Van hun unieke manier van voortbewegen en voortplanten tot hun slimme overlevingstactieken in droge gebieden: elk kangoeroe weetje maakt duidelijk hoe goed dit dier is aangepast aan zijn omgeving. Australië zou er zonder hen een stuk minder spectaculair uitzien.